(Refonte avec les commentaires du Pentagone) par Idrees Ali et Phil Stewart
Les Etats-Unis continuent pour l'instant d'opérer leurs vols militaires Osprey, a déclaré le Pentagone jeudi, alors que le Japon a indiqué avoir demandé aux Etats-Unis de suspendre tous les vols non urgents de V-22 Osprey au-dessus de son territoire après que l'un d'entre eux soit tombé en mer mercredi dans l'ouest du Japon.
Lors d'une conférence de presse à Washington, le Pentagone a déclaré que les opérations de recherche et de sauvetage se poursuivaient pour retrouver les huit personnes à bord de l'avion.
"Je ne suis pas en train de suivre une demande officielle reçue ici au département", a déclaré à la presse Sabrina Singh, porte-parole du Pentagone.
"À l'heure actuelle, les Ospreys sont toujours en opération au Japon", a-t-elle ajouté.
Les causes de l'accident font l'objet d'une enquête.
Mercredi, les garde-côtes japonais ont déclaré que ce qui semblait être l'épave du V-22 Osprey à rotors basculants et une personne, dont le décès a été confirmé par la suite, avaient été retrouvés à environ 3 km (2 miles) du rivage.
"La survenue d'un tel accident suscite une grande inquiétude chez les habitants de la région... et nous demandons aux États-Unis d'effectuer des vols d'Ospreys déployés au Japon une fois que ces vols auront été confirmés comme sûrs", a déclaré le ministre japonais de la défense, Minoru Kihara, devant le parlement jeudi.
Les Forces japonaises d'autodéfense (SDF), qui exploitent également des Ospreys, suspendront les vols de l'avion de transport jusqu'à ce que les circonstances de l'incident soient clarifiées, a déclaré un autre responsable du ministère de la défense.
S'adressant aux journalistes plus tard dans la soirée, Kihara a confirmé les rapports selon lesquels l'armée américaine continuait à opérer ses Ospreys, en disant que le bureau régional de la défense du Japon avait compté 20 atterrissages et décollages d'Ospreys autour des bases américaines à 15h30 jeudi.
Un porte-parole des forces militaires américaines au Japon n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.
"Nous nous concentrons sur les opérations de recherche et de sauvetage en cours et nous prions pour un retour sain et sauf", a déclaré Rahm Emanuel, l'ambassadeur des États-Unis au Japon, dans un message publié sur X.
Des témoins ont déclaré que le moteur gauche de l'avion semblait être en feu alors qu'il s'approchait d'un aéroport pour un atterrissage d'urgence par temps clair et vent léger, ont rapporté les médias.
Développé par Boeing BA.N et Bell Helicopter TXT.N , propriété de Textron, le V-22 hybride, qui peut atterrir et décoller comme un hélicoptère et voler comme un avion, est utilisé par l'armée de l'air, les marines et la marine américaines, ainsi que par les forces de défense japonaises.
Le déploiement de l'avion au Japon a été controversé, les détracteurs de la présence militaire américaine dans les îles du sud-ouest estimant qu'elle est sujette à des accidents. Les États-Unis et le Japon affirment qu'il est sûr.
"C'est très regrettable et cela ne devrait pas arriver du tout", a déclaré M. Kihara à la presse jeudi soir, lorsqu'on lui a demandé ce qu'il pensait de l'accident survenu dans la région sud-ouest du Japon, où les Marines américains sont principalement basés.
Le Japon abrite la plus grande concentration de puissance militaire américaine à l'étranger, avec le seul groupe d'attaque de porte-avions américain déployé à l'avant, son centre de transport aérien asiatique, des escadrons de chasse et une force expéditionnaire du corps des marines américains.
En août, un Osprey américain s'est écrasé au large des côtes du nord de l'Australie alors qu'il transportait des troupes dans le cadre d'un exercice militaire de routine, tuant trois marines américains.
Un autre Osprey s'est écrasé dans l'océan au large de l'île méridionale d'Okinawa en décembre 2016, le premier incident de ce type au Japon, ce qui a entraîné l'immobilisation temporaire de l'appareil par l'armée américaine.
Le dernier accident mortel d'un avion militaire américain au Japon remonte à 2018, lorsqu'une collision en vol lors d'un exercice d'entraînement a tué six personnes, selon le ministère de la Défense.
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